धारा ग्यारह

अनुबंध चार पन्नों का था, और क्लारा ऐशडाउन ने इसकी हर लाइन खुद लिखी थी, मोमबत्ती की रोशनी में, एक प्रिंटिंग हाउस के पीछे के कमरे में जो बहुत लंबे समय तक उसका नहीं रहने वाला था।

ग्यारह बजे की भीड़ से पम्प रूम भर जाने के कारण, उसने अब इसे अपने रेटिक्यूल में, अपनी पसलियों के पास मोड़ा हुआ था। फव्वारे से एक पतली, खनिज वाली सांस में भाप उठी। उसके पीछे कहीं एक डोवेजर ने पानी के बारे में शिकायत की जो किसी विशेष व्यक्ति के लिए नहीं थी, और एक स्ट्रिंग ट्रायो ने लगन से किसी ऐसे संगीतकार के एक टुकड़े पर काम किया जिसे ईस्टर तक कोई याद नहीं रखेगा।

क्लारा ने पम्प रूम को इसलिए चुना था क्योंकि वह सार्वजनिक था। एक महिला यहाँ एक सज्जन से बात कर सकती थी और कोई यह नहीं सोचता कि उसके पास कहने के लिए कुछ है।

कैप्टन थॉमस मेरो दूर की खिड़की के पास खड़े थे, ठीक वहीं जहाँ मिसेज़ पेल ने वादा किया था कि वे होंगे। वह उसकी उम्मीद से ज़्यादा लंबे थे, और ज़्यादा थके हुए: एक अच्छे कोट में एक आदमी जो कई सालों से अच्छा था। उसने पानी का गिलास ऐसे पकड़ा था जैसे किसी ने उसे थमा दिया हो और उसे अभी तक इसे नीचे रखने के लिए कोई विनम्र जगह नहीं मिली हो। हाफ-पे, मिसेज़ पेल ने कहा था। प्रायद्वीपीय युद्ध का एक सैनिक। बताने लायक कोई परिवार नहीं, और कर्ज़ बताने लायक कुछ ज़्यादा ही। क्लारा इसके बारे में फिर से सोचने से पहले ही कमरे के उस पार चली गई।

“कैप्टन मेरो।” उसने झुककर अभिवादन करने के बजाय केवल सिर झुकाया। “मिस ऐशडाउन। आप परिचय की कमी को माफ करेंगे। मिसेज़ पेल ने मुझे यकीन दिलाया था कि आप ऐसा करेंगे।”

उसने उसे एक पल के लिए देखा जो असहज करने वाला था। उसकी आँखें भूरी थीं, और उसने देखा कि उनमें यह आदत थी कि वे कहीं भी टिकने से पहले एक कमरे को माप लेती थीं। “मिसेज़ पेल बहुत से लोगों को बहुत सी बातों का यकीन दिलाती हैं,” उसने कहा। “उसने मुझे बताया कि आपके पास एक व्यावसायिक प्रस्ताव है। मैंने मान लिया कि उसका मतलब किसी चीज़ के सब्सक्रिप्शन से था।”

“एक तरह से।” क्लारा ने पन्ने निकाले और उन्हें पकड़े रही, अभी पेशकश नहीं की। “मेरे पिता का वेस्टगेट स्ट्रीट पर ऐशडाउन्स था। प्रिंटिंग और बाइंडिंग। आपने शायद वह साइन देखा होगा।”

“वही जिसमें एक सुनहरा हंस है।”

“सुनहरा हंस मेरी माँ का विचार था। जनवरी में उनकी मृत्यु हो गई।” उसने समान भाव से कहा; उसने अभ्यास किया था। “उन्होंने मुझे प्रेस छोड़ दिया, एक ऐसी शर्त पर जिसके बारे में उनके वकील को बहुत खेद था और मेरे चचेरे भाई को बिल्कुल भी खेद नहीं था। मुझे तब विरासत मिलती है जब मैं लेडी डे तक शादी कर लेती हूँ। यदि मैं नहीं करती, तो यह ब्रिस्टल के मिस्टर एडमंड ऐशडाउन के पास चला जाता है, जिसने अपने जीवन में कभी कोई टाइप लाइन सेट नहीं की है और गर्मियों तक स्क्रैप के लिए प्रेस बेचने का इरादा रखता है।”

ट्रायो अपने टुकड़े के अंत तक पहुँच गया। इसके बाद की छोटी सी खामोशी में, कैप्टन मेरो ने अपना गिलास बड़ी सावधानी के साथ खिड़की के पास रख दिया। “लेडी डे,” उसने कहा। “वह नौ हफ़्तों में है। और आप एक अजनबी से शादी करने के लिए कहने के लिए पम्प रूम आई हैं।”

“आठ हफ़्ते और पाँच दिन। और मैं एक अजनबी को शर्तें देने आई हूँ।” उसने पन्ने आगे बढ़ाए। “आपको उन्हें यहाँ पढ़ने की ज़रूरत नहीं है। मूल बात सरल है। आप मार्च में मुझसे शादी करेंगे। आपको उस दिन चार सौ पाउंड मिलेंगे, जो मैं समझती हूँ कि आपके कर्ज़ से कुछ ज़्यादा है। प्रेस या उसकी आय पर आपका कोई दावा नहीं होगा, और आपके समय पर मेरा कोई दावा नहीं होगा। अलग कमरे। अलग जीवन, अगर आप चाहें। एक साल के बाद, अगर हम में से कोई भी चाहता है, तो हम अलग रहते हैं और इसके बारे में किसी से बात नहीं करते हैं।”

उसने पन्ने ले लिए। उसने उन्हें खोला नहीं। उसका अंगूठा एक बार क्रीज़ के साथ चला गया, और उसने खुद को उसे देखते हुए पाया, जिस तरह कोई एक मोमबत्ती की लौ के बहुत पास रखे हाथ को देखता है।

“मैं ही क्यों?” उसने पूछा। यह वह सवाल था जिसका उसने सबसे कम रिहर्सल किया था, क्योंकि हर सच्चा जवाब उसे शर्मिंदा करता था। क्योंकि मिसेज़ पेल ने कहा कि आप बर्बादी की हद तक ईमानदार हैं। क्योंकि आपने अपने घोड़े के बजाय अपना कमीशन बेच दिया। क्योंकि जिस आदमी के पास खोने के लिए कुछ नहीं है उसे मेरे चचेरे भाई द्वारा नहीं खरीदा जा सकता है, और जिस आदमी पर कर्ज़ है उसे मैं खरीद सकती हूँ।

“क्योंकि आपको मुझसे ऐसा कुछ चाहने की संभावना नहीं है जो अनुबंध में नहीं है,” उसने कहा।

उसके मुँह के कोने पर कुछ हिला। यह एक मुस्कान नहीं थी, लेकिन कभी यह एक मुस्कान रही थी। “आप इसके बारे में बहुत सुनिश्चित हैं।”

“मैं अनुबंध के बारे में निश्चित हूँ।”

उसने तब पहला पन्ना खोला, और पढ़ा, और उसने उसे पढ़ते हुए देखा। वह उस तरह से पढ़ रहा था जैसे उसके पिता टाइप प्रूफ करते थे, धीरे-धीरे, होंठ बहुत हल्के से दबाए हुए, जैसे कि हर शब्द उस पर एक स्पष्टीकरण बकाया हो। दूसरे पन्ने के नीचे वह रुका, और उसे पता था कि किस धारा ने उसे रोका था। उसने इसे आखिरी में लिखा था, और इसे दो बार काट दिया था, और इसे फिर से लिखा था। धारा ग्यारह: किसी भी पक्ष को दूसरों के सामने शिष्टता की मांगों से परे स्नेह का दिखावा करने की आवश्यकता नहीं होगी।

“आपने सब कुछ सोच लिया,” उसने चुपचाप कहा। “या लगभग सब कुछ।” उसने पन्नों को उनकी पुरानी क्रीज़ के साथ मोड़ दिया और उन्हें वापस नहीं दिया। “आपका चचेरा भाई इसका विरोध करेगा। ताश में हारने की प्रतिष्ठा वाले हाफ-पे कैप्टन से आठ हफ़्तों में की गई शादी? वह इसे एक दिखावा कहेगा, और उसे ब्रिस्टल में एक मजिस्ट्रेट मिलेगा जो सहमत होगा। अगर इसे बनाए रखना है, मिस ऐशडाउन, तो इसे एक अनुबंध के अलावा कुछ और दिखना होगा।” वह रुका। “इसे एक कोर्टशिप की तरह दिखना होगा।”

फव्वारे ने अपनी भाप छोड़ी। कमरे के उस पार, मिसेज़ पेल ने उन्हें न देखने का नाटक करना बंद कर दिया था। “धारा ग्यारह,” क्लारा ने कहा, और उसकी आवाज़ वैसी समान नहीं थी जैसी उसने अभ्यास की थी।

“धारा ग्यारह,” वह सहमत हुआ, “को हटाना होगा।”

उसने अपना हाथ बढ़ाया, उसके हाथ के लिए नहीं, बल्कि उस पेन के लिए जिसे उसे एहसास नहीं हुआ था कि उसने पकड़ रखा है: वेस्टगेट स्ट्रीट के काउंटर से वह छोटा सा चाँदी का पेन, जो अभी भी सुबह के प्रूफ़ जाँचने से स्याही से सना था। आठ हफ़्ते और पाँच दिन। एक दरवाज़े के ऊपर एक सुनहरा हंस। और एक ऐसा आदमी जिसने हर लाइन पढ़ी थी, और केवल वही पाई जिसके बारे में वह सुनिश्चित नहीं थी।