द गोल्ड साउंडिंग

अकादमी आपको अंदर आने देने से पहले समुद्र को आपको अंदर आने देना था। साल्टग्लास में यह बोलने का तरीका नहीं था: कॉज़वे भाटे के समय दो घंटे के लिए सतह पर आ जाता था, और यदि ज्वार के मुड़ने पर आप अभी भी इस पर थे, तो पानी तय करता था कि आप कितने लायक हैं।

ओरेन हेल ने चालीस मिनट शेष रहते हुए इसे पार किया और उसके जूते ठंड से भर गए थे। वह एक कैनवास बैग, अपने पिता का लैंप-ट्रिमिंग चाकू और एक हार्बरमास्टर की सिफ़ारिश के एक पत्र के साथ ब्राइनकोम्ब से चलकर आया था, जिसने उसका उपनाम गलत लिखा था। अन्य उम्मीदवार लैंडवर्ड अंत तक गाड़ी से आए थे और बाकी का रास्ता किराए के कुली के कंधों पर तय किया था। वे सूखे पहुँचे, और उन्होंने उसकी ओर ऐसे देखा जैसे कि वह अपने साथ मौसम लेकर आया हो।

अकादमी द्वीप से पीले पत्थर के स्तरों में ऊपर उठी थी, हर खिड़की हरे रंग के शीशे से जड़ी थी जिसने जगह को इसका नाम दिया था। टाइड-ग्लास, वे इसे कहते थे, जो निचले फ्लैटों से गीला खोदा गया था जहाँ बिजली ने कभी लगातार तीन दिनों तक किनारे पर प्रहार किया था। इसने प्रकाश को इस तरह से पकड़ रखा था जैसे कोई सीप समुद्र की आवाज़ को पकड़ती है। प्रोक्टर्स ने कहा कि इसमें और भी चीजें थीं। इसलिए हर कोई यहाँ था।

सूरज ढलने पर उन्हें हॉल ऑफ साउंडिंग्स में ले जाया गया। यह गोल और ठंडा था और इसी हरे शीशे से बना था, ताकि ओरेन अपने पैरों के नीचे पुरानी चट्टान के धुंधले आकार और किसी ऐसी चीज़ को देख सके जो शायद एक डूबती हुई सीढ़ी रही होगी। बाईस उम्मीदवार। केंद्र में एक प्लिंथ था, और प्लिंथ पर आदमी के सिर के आकार का टाइड-ग्लास का एक गोला था, जो बंद आँख जितना काला था।

“आप में से प्रत्येक साउंडिंग पर अपना हाथ रखेगा,” ग्रे रंग की चांसलर ने कहा, जिसकी आवाज़ ऐसा प्रतीत हुए बिना उठाई गई थी कि वह इसे उठा रही है। “आप में से अधिकांश को थोड़ी सी रोशनी दिखाई देगी। सफेद का मतलब है कि समुद्र आपको सिखाएगा। नीले का मतलब है कि वह आपकी बात सुनेगा। यदि यह कुछ भी नहीं दिखाता है, तो आप बाढ़ से पहले कॉज़वे पर वापस आ जाएँगे, हमारे धन्यवाद के साथ।” उसने इसे बसने दिया। “अंधेरे में कोई शर्म नहीं है। अंधेरा समुद्र का अधिकांश भाग है।”

किसी ने उस पर विश्वास नहीं किया। ओरेन ने हार्बर-लॉर्ड्स के बेटे और बेटियों को एक-एक करके ऊपर जाते और उनके चेहरे सफेद, कुछ नीले रंग में चमकते हुए वापस आते देखा, एक लड़का किसी भी बात पर चुपचाप रो रहा था। ओरेन की हथेलियों से पसीना आ रहा था। उसने उन्हें अपने पतलून पर पोंछा, अपनी जेब में ट्रिमिंग चाकू के आकार को महसूस किया और ब्राइनकोम्ब लाइट के शीर्ष पर अपने पिता के बारे में सोचा, जो एक चीथड़े से महान लेंस को पॉलिश कर रहे थे और कह रहे थे, एक रोशनी केवल एक वादा है कि कोई जाग रहा है।

उसके बगल की लड़की उसके सामने आखिरी थी। उसने उसे कॉज़वे पर देखा था, या यों कहें कि उसने उसे न देखते हुए देखा था, जिसमें प्रयास लगता था, क्योंकि वह अकेली अन्य उम्मीदवार थी जो पैदल आई थी। लंबी, काले बालों वाली, एक ऐसे कोट में जो बहुत पहले महंगा रहा होगा। जब प्रोक्टर ने “सेफा अरुण” पुकारा, तो हॉल में एक फुसफुसाहट हुई, और ओरेन इसे समझने के लिए पर्याप्त नहीं जानता था।

उसने अपना हाथ गोले पर रखा। यह काला ही रहा।

एक दिल की धड़कन। दो। फुसफुसाहट तेज़ हो गई। चांसलर का चेहरा नहीं बदला, जिसके बारे में ओरेन को संदेह था कि यह अपने आप में एक प्रकार का फैसला था। सेफा ने अपना हाथ हटा लिया, और जैसे ही वह सीढ़ियों से वापस नीचे जाने के लिए मुड़ी, वह प्लिंथ के पास से गुज़री, बहुत करीब, उसकी आस्तीन शीशे को छू गई, और ओरेन ने उसकी उंगलियों को हिलते हुए देखा। एक छोटा, सटीक इशारा, जैसे कोई मोमबत्ती बुझा रहा हो। फिर वह उसके पास से गुज़री, और उसकी आँखें ठीक एक सेकंड के लिए उससे मिलीं, और उनमें बिल्कुल भी शर्म नहीं थी।

“ओरेन हेल।”

वह ऊपर गया। शीशा किसी भी ऐसी चीज़ से ज़्यादा ठंडा था जिसे उसने कभी छुआ था, कॉज़वे के पानी से भी ज़्यादा ठंडा, और एक पल के लिए कुछ नहीं हुआ और उसने लगभग राहत महसूस की। फिर गोले के नीचे से रोशनी ऐसे उठी जैसे कोई चीज़ सतह पर आ रही हो। सफेद नहीं। नीला नहीं। सोना: गहरा, धीमा, बहुत दूर से कोहरे के माध्यम से देखे गए लैंप का सोना।

हॉल एक तरह से खामोश हो गया जिसका वज़न था। उसके पीछे कहीं एक उम्मीदवार हँसा, एक बार, और रुक गया। चांसलर डायस से नीचे आई। उसने गोले को नहीं देखा। उसने उसे देखा, और ओरेन को अचानक, यह अप्रिय निश्चितता हुई कि वह बहुत लंबे समय से किसी को इस तरह देखने का इंतज़ार कर रही थी।

“इस हॉल में आखिरी गोल्ड साउंडिंग,” उसने केवल उसके लिए चुपचाप कहा, “दो सौ ग्यारह साल पहले हुई थी। उसका नाम समुद्री द्वार के ऊपर खुदा हुआ है। आप आज दोपहर इसके नीचे चले थे।” उसने शीशे पर अपना एक ठंडा हाथ उसके हाथ पर रखा, और सोना चमक उठा, उसे, या उसे, या दोनों में से किसी को भी जवाब देते हुए। “इसके बारे में एक कविता है। मिडविंटर तक तुम इसे सुनकर थक जाओगे।”

वह श्लोक जानता था। उस तट पर हर बच्चा इसे जानता था, जिस तरह वे जानते थे कि कौन सी चट्टानें नावों को डुबा देती हैं। जब शीशा सोने सा जलता है, तो ज्वार अपना वादा निभाता है। वादे पर कोई सहमत नहीं था। मछुआरों ने कहा कि इसका मतलब एक अच्छा साल है। पुजारियों ने कहा कि इसका मतलब एक हिसाब-किताब है।

“मैं एक लैंप-ट्रिमर का बेटा हूँ,” उसने कहा।

“और वह एक मछुआरे की बेटी थी,” चांसलर ने कहा। “समुद्र को तुम्हारे पिता में कोई दिलचस्पी नहीं है।” उसने अपना हाथ उठाया। सोना वहीं रहा। “तुम्हें आज रात ईस्ट टॉवर में कमरे दिए जाएँगे। कल तुम्हें इससे कहीं ज़्यादा दिया जाएगा। मेरा सुझाव है कि तुम सो जाओ।”

वे अन्य उम्मीदवारों को बाहर ले गए। ओरेन डायस पर प्रोक्टर्स की नज़र में खड़ा था और उसने अपने जबड़े के नीचे सुनहरी रोशनी को एक ऐसी आग की गर्मी की तरह महसूस किया जिसे उसने जलाया नहीं था। उसने सेफा अरुण को खोजा। वह दरवाज़े पर थी, एक प्रोक्टर द्वारा अपनी कोहनी पर हाथ रखकर उसे बाहर ले जाया जा रहा था, कॉज़वे पर वापस, ज्वार पर वापस, और उसने मुड़कर नहीं देखा।

उसने शीशे के ऊपर हवा को चुटकी में काटने वाली उसकी उंगलियों के बारे में सोचा। उसने इस बारे में सोचा कि कैसे गोला उसके लिए काला रहा था, पूरी तरह से काला, जितना वह किसी और के लिए रहा था, उससे ज़्यादा काला, जैसे कि उसमें से कुछ निकाला गया हो और छिपा दिया गया हो। उसने उस तरीके के बारे में सोचा जिस तरह उसने उसे देखा था: एक प्रतिद्वंद्वी की तरह नहीं जो हार गया हो। किसी ऐसे व्यक्ति की तरह जिसने अभी उसे अंधेरे में एक जलाई हुई माचिस थमा दी हो और इंतज़ार कर रहा हो कि वह इसे गिराएगा या नहीं।

समुद्री द्वार की घंटी बजने लगी। भाटा खत्म हो रहा था। पंद्रह मिनट में कॉज़वे चला जाएगा, और सेफा अरुण उसके साथ, वापस जहाँ पुराने कोट और बिना रोशनी वाली लड़कियाँ जाती थीं, या फिर, अगर उसने समय का गलत अनुमान लगाया था, तो उसके नीचे।

चांसलर उसे देख रही थी। प्रोक्टर्स भी, और दीवारें भी, और उसके पैरों के नीचे का हरा शीशा भी। हर कोई यह देखने का इंतज़ार कर रहा था कि चुना हुआ व्यक्ति पहले क्या करेगा।